朕：我，屈原自指。沫（mei妹）：微暗。引伸为消减。
主：守、持有。芜秽：萎枯污烂。
上：指楚王。离：遭遇。殃:祸患。
帝：上帝。巫阳:古代神话中的巫师。人：指楚王。辅：帮助。特指上天辅助人间帝王。
筮予之：通过卜筮知魂魄之所在，招还给予其人。
掌梦：掌梦之官，实司其事。巫阳因其难招，故作托词。
若：你，指巫阳。
谢：凋落。按：“若必筮予之”三句作为上帝言语，首见项安世《项氏家说》，闻一多、陈子展从之。
焉乃：于是。按：“巫阳焉”属此句。“焉乃”连文用王引之《经传释词》说。
些：语尾助词，读音“唆”（suo）疑同今民歌中"啰"音。
离：同“罹”，遭。
雕题黑齿：额头上刻花纹，牙齿染成黑色。指南方未开化的野人。题，额头。醢（hai海）：肉酱。
蓁（zhen真）蓁：树木丛生貌，此指积聚在一起。封狐：大狐。
虺（hui毁）：毒蛇。儵（shu舒）忽：同“倏忽”，忽然。益：补。
淫：久留。
雷渊：神话中的深渊。爢（mi米）：同“靡”，粉碎。
壶：通“瓠”，葫芦。
菅（jian坚）：一种野草，细叶绿花褐果。
贼：残害。
增（ceng层）：通“层”。
九关：指九重天门。
从（zong纵）：同“综”，直。侁（shen申）侁：众多貌。
致命：上报。
幽都：神话中地下鬼神统治的地方。
土伯：地下王国的神灵。约：弯曲。一说，尾也。一说，肚下肉块。觺（yi疑）觺：尖利貌。
敦脄（mei梅）：很的背肉。疑为神怪名。駓（pi披）駓：跑得很快的样子。
参：同“三”。
甘人：以食人为甘美。
修门：郢都城南三门之一。
工祝：工巧的巫人。背行：倒退着走。
秦篝：秦国出产的竹笼，用以盛被招者的衣物。齐缕：齐国出产的丝线，用以装饰“篝”。郑绵络：郑国出产的丝棉织品，用作“篝”上遮盖。
招具：招魂用品，擅上文“秦篝”、“齐缕”、“郑绵络”等。永：长。招魂者要长声呼唤被招者。
反：同“返”。
像设：假想陈设。
槛：栏杆。轩:走廊。
网户：刻镂网状空格的门户。朱缀：交缀处涂上红色。方连：方格图案，即指“网户”。
宎（yao要）：深密。
径：直。复：曲，指川谷水流曲折。
崇：通“丛”。
奥：内室。尘筵：铺在地上的竹席。
砥室：形容地面、墙璧都磨平光亮像磨刀石一样。翠翘：翠鸟尾上的毛羽。曲琼：玉钩。
齐光：色彩辉映。
蒻（ruo弱）阿：细软的缯帛。帱（chou筹）：璧帐。
纂组绮缟：指四种颜色不同的丝带。纂，赤色丝带；组，杂色丝带；绮：带花纹丝织品；缟：白色丝织品。琦璜：美玉。
兰膏：泛言有香气的油脂。
二八：以八人为行。二八十六人。射（yi义）：厌。递：更替。
九侯：泛指列国诸侯。迅：通“洵”，真正。
盛鬋（jian剪）：浓密的鬓发。鬋，下垂的鬓发。
比：并。顺：通“洵”，诚然。弥代：盖世。
弱颜：容貌柔嫩。固植：身体健康。謇：发语词。
姱（kua夸）：美好。修：美。絙（geng）：绵延。
曼：长。睩（lu录）：眼珠转动。
靡：细致。腻：光滑。理：肌肤。矊（mian免）：目光深长。
桷（jue决）：方的椽子。
芰（ji技）荷：荷叶。
屏风：荇莱，又名水葵。一种水生植物。文：同：“纹”，指波纹。
文异：文彩奇异。豹饰：以豹皮为饰，指侍卫武士的装束。陂陁（potuo坡陀）：高低不平的山坡。
轩：有篷的轻车。辌（liang凉）：可以卧息的安车。低：通“抵”，到达。
薄：草木丛生。
宗：聚。多方：多种多样。
粢（zi资）：小米。穱（zhuo桌）：早熟麦。挐（ru如）：掺杂。黄梁：黄小米。
辛：辣。行：用。
腱（jian健）：蹄筋。臑（er而）：炖烂。若：与“而”意同。
吴羹：吴地浓汤。
胹(er而):煮。炮:烤。柘（zhe这）浆：甘蔗汁。
鹄酸：据闻一多校。当作“酸鹄”。鹄，天鹅。臇（juan倦）：少汁的羹。鸿鸧（cang仓）鸿，大雁；鸧，即鸧鸹，一种似鹤的水鸟。
露：借为“卤”。一说借为“烙”。臛（huo霍）：肉羹。蠵（xi西）：大龟。厉：浓烈。爽：败、伤。
粔籹（junv巨女）：用蜜和面粉制成的环状饼。饵：糕。餦餭（zhanghuang张皇）：即麦芽糖，也叫饴糖。
勺：通“酌”。羽觞：古代一种酒嚣。
酎（zhou胄）：醇酒。
通：通“彻”，撤去。
安放好编钟设置好大鼓，把新作的乐歌演奏演唱。
涉江、采菱：楚国歌曲名。扬荷：多作《阳阿》，楚国歌曲名。
酡（tuo驼）：喝酒脸红。
嬉光：形容撩人的目光。眇：通“妙”。曾：通“层”。
被（pi技）：披。文：文绣。纤：细软。陆离：形容色彩斑斓。
二八：指两队女乐。齐容：装束一样。郑舞：郑国的舞蹈，比较放纵。
衽：衣襟。交竿：衣襟相交如竿。抚：通“拊”，拍击。案：同“按”。下：似指弯腰下屈的舞蹈动作。
搷（tian填）：猛击。
激楚：楚国的歌舞曲名。或谓指激烈的楚歌之声。
吴歈（yu俞）：吴地之歌。蔡讴：蔡地之歌。大吕：乐调名。
组：系佩饰的丝带。缨:帽带。班：同“斑”。
妖玩：指妖绕的女子。
秀先：优秀出众。
菎（kun昆）蔽：饰玉的筹玛。赌博用具。象棋：象牙棋子。六簙用具。六簙（bo伯）：一种棋戏。可用以赌博。
分曹：相对的两方。
枭：博戏术语。成枭棋则可取得棋局上的鱼，得二筹。牟：取。五白：五颗骰子组成的特彩。得此可胜。
犀比：犀角制的带钩，用作赌胜负的彩注。一说用犀角制成的赌具。白日：指一天时光。
铿：象声词。簴（ju巨）：钟架。揳（ia夹）：抚。梓瑟:梓木所制之瑟。
错：错落安置。
结撰：构思。至思：尽心思考。
极：极至，此当指极度快乐。
先故：先祖与故旧。
乱：乱辞，尾声。献：进。汩（yu玉）：形容匆匆而行。
菉：通“绿”。苹：一种水草。白芷：一种香草。
贯：通。庐江：洪兴祖《楚辞补注》云：“庐江出陵阳东南，北入江。”谭其骧以为当指今襄阳、宜城界之潼水。春秋时，地为庐戎之国，因有此称。长薄：杂草丛生的林子。
倚：沿。畦:水田。瀛：大水。博：旷野之地。
青骊（li离）：青黑色的马。驷:驾一乘车的四匹马。
悬火：焚林驱兽的火把。玄颜：黑里透红。指天色。烝:上升。
步：步行的随从。骤处：乘车的随从停下。骤，驰；处，止。诱：导。打猎时的向导。
抑：勒马不前。骛（wu务）：奔驰。若:顺，指进退自如。
梦：指云梦泽。这一带是楚国的大猎场,地跨大江南北。课：比试。
惮青兕：怕射中青兕。兕，犀牛一类的野兽。楚人传说猎得青兕者，三月必死。
朱明：指太阳。淹：留。
皋：水边高地。渐（jian坚）：遮没。
湛湛：水深的样子。
《招魂》一文的作者，历史上有不同说法。司马迁认为是屈原的作品，他在《史记·屈原贾生列传》称：“余读《离骚》、《天问》、《招魂》、《哀郢》，悲其志。”王逸在《楚辞章句》里认为是宋玉的作品：
“《招魂》者，宋玉之所作也。宋玉怜哀屈原，忠而斥弃，愁懑山泽，魂魄放佚，厥命将落。故作《招魂》，欲以复其精神，延其年寿，外陈四方之恶，内崇楚国之美，以讽谏怀王，冀其觉悟而还之也。”
令人多少有点奇怪的是，长期以来，汉唐魏晋宋的文人大多接受王逸的说法。直至明代学者黄文焕在《楚辞听直·听二招》中，才明确批驳了王逸的说法，并首次提出《招魂》系屈原自招其魂的观点。此后，清人林云铭的《楚辞灯》、今人游国恩的《屈原》等著作，均支持黄文焕的观点，认为《招魂》乃屈原自招其魂。
游国恩指出，古代有招自己生魂的事例，谢灵运《山居赋》“招惊魂于殆化，收危形于将阑”，杜甫《彭衙行》“剪纸招我魂”，即其例。此外，少数民族亦流传招活人魂的习俗，《文献通考》卷330引宋范成大《桂海虞衡志》（今本无）记有当地风俗：“家人远而归者，止于三十里外。家遣巫提竹篮迓，脱归人贴身衣贮之篮，以前导还家。言为行人收魂归也。”（其实，这种迎接归人的习俗，在客观上具有减少返乡者把传染性疫病从外地传入的功能）。
此外，也有人认为《招魂》一文，是宋玉为招死去的楚顷襄王魂而作，或认为是宋玉为重病的楚顷襄王招魂。与此同时，在沅湘民间，至今仍然流传着，宋玉、景差在屈原死去一年之际，来到汨罗江，为屈原招魂的故事。
其实，宋玉、景差曾经为屈原招魂，宋玉或景差曾经为楚顷襄王招魂，屈原曾经为自己招魂，屈原曾经为楚怀王招魂，都可能发生过，而他们的这些作品可能都以《招魂》为名。但是，具体到流传至今的《楚辞·招魂》一文，则应当是屈原为楚怀王招魂时所作。
首先，司马迁在《史记》中明确指出屈原作品有《招魂》一篇。其次，招魂是一项严肃的活动，一般来说都是奉命而作，招魂的对象是死者或重病将死者。据此可知，《招魂》是屈原奉命为楚怀王招魂而创作，它是屈原任职三闾大夫期间所写的最后一篇职务作品。再者，《招魂》描述的主人公生活，不符合屈原的身份和实际情况，而是符合楚王的身份。
我们知道，公元前329年，楚威王死，在位11年，楚威王之子熊槐继位，是为怀王。公元前328年，为楚怀王元年。公元前299年，楚怀王入秦被扣留，在位30年；楚立太子横，是为顷襄王。公元前296年，楚怀王客死于秦。
需要说明的是，根据《逸周书·谥法解》，周公旦和太公望制定谥法，在君王、诸侯、大夫死后，子孙们要立庙举行隆重的祭祀活动，并根据死者生前的事迹和遭遇，对其评定一个称号，该称号叫做谥号。楚怀王即楚王熊槐死后得到的谥号，它是顷襄王与群臣根据熊槐在位事迹和遭遇而选定的，表示同情和怀念的意思。怀，本意是指胸前，引申为怀藏、想念、心意、归向、安抚、环绕、来到；对楚王熊槐谥号“怀王”，应当是寓意对熊槐客死秦国的悲惨遭遇的安抚。
这就充分表明，楚怀王客死秦国后，楚国曾为其举行过相应的正规的祭祀活动，《招魂》即官方祭祀活动的一部分。由于楚怀王被骗入秦，孤身滞留秦国三年之久，并最终客死秦国，他的遭遇曾令楚人举国哀之。因此，为楚怀王招魂的活动，可能进行过多次，而最隆重的招魂仪式应当是在楚怀王刚刚死去的时候，也就是说《招魂》应写于此时。
我国古代没有前身、后世的观念，也没有天堂、地狱的观念，只有灵魂不死和神鬼观念。中国古代所说的幽都与地狱的性质本不相同，幽都指地下空间的世界，而地狱则是灵魂接受审判、处罚并转世重新发配的地方。事实上，《招魂》描述天上有虎豹九关、地下有土伯九约，均没有天堂和地狱的概念。不过，在佛教传入中国后，幽都逐渐被赋予了地狱的功能，天上也有了玉皇大帝和天宫。
所谓灵魂不死，意思是灵魂可以脱离肉体而独立存在，凡是人睡眠时、重病昏迷时，以及死去时，都被解释为灵魂出窍，即灵魂脱离了肉体，要想让人活过来，就需要把灵魂重新招回到肉体之中。所谓神鬼观念，原本指人死去后的灵魂，好的灵魂就是神，坏的灵魂就是鬼（最初，鬼并无坏意，而是指祖先灵魂）。此外，除了人有灵魂外，其它自然物也有灵魂，例如山有山神、水有水神。大约到了春秋战国时期，从原始的鬼神观念，又演绎出神仙观念。
在我国云南纳西族的习俗里，每家都悬挂着一个存放家庭成员灵魂的竹篓，姑娘出嫁到婆家，要进行灵魂从娘家转接入婆家的巫术仪式，只有这样才表示新人真的到了婆家，在当地的观念里该仪式甚至比转户口还重要。当有人去世时，则要为其举行招魂仪式，这时招魂的目的不再是让灵魂返回肉体，而是指引灵魂返回祖先居住的地方，这才是真正意义上的叶落归根。为此，纳西族的东巴（巫师），专门绘有“神路图”，上面写着本族迁徙路上经过的地名，这些地名往往多达一二百个，招魂时东巴要面朝死者的灵柩，倒退着一边走一边按顺序依次高声念出。台湾学者李霖灿先生（原台湾故宫博物院副院长）曾考察过纳西族的神路图，发现地名都是真实的，而且晚近时期迁徙经过的地名仍然能辨认出来。
屈原所处时代的楚国招魂习俗，不一定与今日纳西族完全一样。但是，招魂的基本文化内涵应当是相同的，即引导死者的灵魂回归故里家乡。这在《招魂》中是非常明确的，例如“魂兮归来，入修门些。工祝招君，背行先些。秦篝齐缕，郑锦络些。招具该备，永啸呼些。魂兮归来，反故居些。”描述的正是巫师倒退着，拿着盛放灵魂的竹篓，引导灵魂返归家乡的场景。
值得注意的是，《招魂》最后一句话“魂兮归来，哀江南”。这是因为，楚国本来就地处江南，因此特别强调死者灵魂回归江南，也就意味着死者不是在楚国境内去世的。据此可知，《招魂》所招之魂，只能是客死秦国的楚怀王之魂。事实上，《招魂》全文长达282句，在屈原的作品中仅次于《离骚》和《天问》，显然这是在为一个非常重要的人物举行招魂时所作，而其人非楚怀王莫属。
《招魂》全文可分为三个段落，第一段是序篇，第二段是正文，第三段是尾声。
序篇首先描述死者灵魂的哭诉，其中“长离殃而愁苦”，或以为是指屈原遭到放逐，其实是指楚怀王客死秦国。接下来描述，上帝同情楚怀王的不幸遭遇，命令巫阳为其招魂。然后描述巫阳以自己的职责是占梦解梦为理由，而勉强接受上帝的命令。
这种开场白，不能不让人怀疑其中藏有某种玄机，或许这是屈原在用巫阳暗指自己。我们知道，古代巫术是一个非常复杂的知识体系，其内容包罗万象，因此巫师也要有所分工，以便各司其职，更好地完成本职工作。然而，由于屈原与楚怀王有着不寻常的君臣关系，因此屈原勉为其难，决定亲自为楚怀王招魂。为此，屈原借怀王托梦上帝，再由上帝命令巫阳的过程，实现由自己来为怀王招魂的目的。事实上，在《九歌》里，招魂、收魂的工作是由大司命承担的，这应当是楚国的传统习俗。但是，屈原曾长期担任三闾大夫之职，他同时又是一个具有创新精神的巫师、学者和政治家，因此他才有可能革新招魂仪式，改由“巫阳”实施招魂。
正文的内容可分为两个层次，其一描述东南西北、天上地下各有其害，呼吁灵魂不要到那些地方去，而是要返回故居。其二描述巫师引导灵魂返归故里的场景，特别渲染死者生前在故居生活的豪华舒适，诸如“九侯淑女”、“实满宫些”，显然是君王才会有的生活。
尾声描述主持招魂者，回忆当年春天自己曾与怀王到南方狩猎的欢快场景；紧接着对比今日，道路已被荒草遮掩，遥望千里之外的远方（应指怀王客死在秦国之地），伤春之心油然而生，并衷心发出“魂兮归来，哀江南”的呼唤。
有意思的是，我国长沙子弹库楚墓出土有男子（灵魂）驭龙升天图，长沙陈家大山楚墓出土有龙凤导人（灵魂）升天图。长沙马王堆西汉墓出土的帛画，绘有天上世界、人间世界、地下世界等丰富内容。凡此种种，均表明在春秋战国以及秦汉时期，楚国楚地特别注重人死后灵魂归宿的问题，这也是诸子百家唯有楚国的文人学者会撰写《九歌》、《招魂》、《大招》的原因所在。
长沙是楚国首封之地，这里也是楚国先王的祖庙所在地。因此，楚怀王死后的灵魂，应当被引导到祖庙里。也就是说，为怀王招魂的仪式是在长沙举行的，屈原所作《招魂》也是在长沙脱稿的，而尾声中的睹物思情亦在情理之中。与此同时，楚怀王的遭遇、楚国的衰弱，也促使屈原对天命、对历史、对巫术产生了强烈的怀疑，《天问》的腹稿就是在这种情况下起草。