十九岁时补为秀才，隐居不仕，在武水西筑“二十七松堂”潜心经史，攻古文词。
廖燕著述颇丰，收辑为《二十七松堂集》，共十卷，包括论、辩、说、记、序、文、尺牍、传、墓志铭、杂著、疏、书后、词、诗等。共计文370篇（含卷一自序），诗551首。代表作是《金圣叹先生传》。廖燕多才多艺，善草书，如古木寒石，能戏曲。《三编清代稿钞本》收录其诗作25首。
廖燕的散文充满强烈的批判社会的精神：对程朱理学，他持批判态度，揭露统治者“以梦愚天下后世”；对科举制度，也持批判态度，认为这套制度是为统治者钳制思想言论；他呼吁文章用世，提出布衣与人主平等，这在当时是非常可贵的。他的人物传记往往能写出传主的精神气质；山水游记情景结合，表现自己的个性；小品文随心所欲，纵横自如。他对自己文章与统治者的矛盾有充分的认识，并看到这是才是他所追求的价值所在：“不遇之文，其文必佳，……佳者必传，是天将传吾文也。”近代以来，廖文的思想内涵越来越受研究者的重视。
廖燕也使清代岭南散文进入更高境界。其中“杂著”载杂剧《醉画图》、《镜花亭》、《诉琵琶》、《续诉琵琶》等四种。其中《诉琵琶》是廖燕传奇中思想性、艺术性最高的作品。
同治元年（1862，日本文久二年），《二十七松堂集》流传到日本，引起日本汉学家的极大兴趣，为之刻刊。盐谷世弘在序文中称赞说：“廖燕文以才胜，文章能继承明代文风，可说是明代文坛的大殿军。”又说他一生未作过清朝的官吏，是因为他是明代的遗民，清朝统治者对他不放心，不敢使用他。光绪十年（1884，日本明治十七年），日本人伊豫近藤元粹也将廖燕列为中国明清文坛八大家之一，赞其文章雄瞻杰出，笔有奇气。并认为廖燕并非是甘心隐逸的高士，而是毕生不得志的潦倒布衣。依田百川说：“柴舟（文）的峭刻古奥，几符乎介甫（王安石）。”廖燕的文集曾为中日文化交流作出过贡献，这在粤北历史上是绝无仅有的。其遗诗入选清朝国诗，被列为“广东诗粹”。
今人评廖燕“匕首寸铁，刺人尤透”。