五代后晋天福四年（939），溪州刺史彭士愁引锦、溪、奖州“苗蛮”起义攻南楚，马希范命刘勍、廖匡齐率兵往攻。次年，彭士愁归降，南楚五立铜柱于溪州，李弘臬受命撰《复溪州铜柱记》，镌刻于柱上。940年（后晋天福五年），马希范和溪州刺史彭士愁协议罢兵，计划设立铜柱为划分疆界的标志，从此各守疆土互不进犯。李宏臬奉命撰写柱文共2000余宇，以流畅的辞语，真挚的感情，生动地反映出各族百姓渴求安定和平的美好愿望。柱文镌刻于用2500公斤铜铸成的铜柱上，这就是至今仍屹立于湘西王村芙蓉镇的全国重点保护文物“溪州铜柱”。
后汉高祖天福十二年（947），希范死，诸弟争立。李弘臬和都指挥使刘彦瑫等拥立马希广。后汉乾祐二年（949），其兄马希萼在南唐支持下，举兵衡州，于五代后周广顺元年（951）攻陷长沙，夺取王位。希广遇害，李弘臬亦被杀。
李弘臬被杀，作所诗词至今仅存一首《题桃源》。
李弘臬年少时即工于作诗，和父亲李善夷、弟弟李弘节俱有诗名。李弘节也是天策府十八学士之一，文思才识都不在李弘臬之下。后唐同光初年，唐庄宗赐给马殷数百匹战马，马殷嘱李弘臬起草谢表。李弘臬拟出一句“马有旋风之队”后，突然文思艰涩，作不出下旬，便问在旁边的李弘节说：“可以用旋风之队来形容马阵，但应该怎样来比喻军营呢？”李弘节随口回答：“你没听说过军有偃月之营吗?”李弘臬欣然提笔云：“寻当偃月之营，摆作旋风之队。”谢表撰成后，马殷大加称赞，李弘节的名声由此远扬。
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