为官
王鸿绪出于官宦之家。康熙十二年（1673年）进士一甲第二名进士。
康熙十四年（1675年）主持顺天乡试，充日讲起居注官，不久升赞善。
康熙二十一年（1682年）转侍读，任《明史》总裁官，撰写列传。
康熙二十四年（1685年）充会试总裁官。
康熙二十六年（1687年）擢左都御史。
康熙二十八年服父丧期满返京，遭左都御史郭琇弹劾其与高士奇“植党营私，扰乱朝政”，又受嘉定知县贿银五百两。康熙鉴于前朝党祸，不愿扩大事端，此事不了了之。
编撰《明史》
康熙三十三年，因大学士王熙、张玉书的推荐，康熙以《明史》“自开局纂修以来，岁久未告竣，事预期速，蒇宜专责成”，责成王鸿绪开始编修《明史》。
康熙四十一年，《明史》列传刚脱稿，尚未订正，万斯同即逝于王鸿绪寓所，《明史》的编纂进入了另一个阶段。康熙四十三年（1704年）参与纂修《佩文韵府》。
康熙四十八年，王鸿绪被免职，以原官解任回籍，他私下带走史稿，经五年的删改润笔，于康熙五十二年史稿撰笔初成，次年进呈。
翌年，重新得到起用，充《诗经传说汇纂》及《省方盛典》总裁官。不久王鸿绪将明史稿刻为己作，以敬慎堂之名刊印此即《横云山人明史稿》，不具万斯同之名。同年八月十五日，王鸿绪即卒于张堰镇家。明史的第二次修稿至此终点。
书法
王鸿绪精鉴赏，工书法，“奄有魏晋以来诸家之长，挥毫落纸，人争藏弆”，书仿米芾而失其秀润之气，学董其昌腴润有致，但不免弱。兼通医学，有医着《王鸿绪外科》。著有《横云山人集》27卷，按年编次，由《山晖》、《望云》、《还朝》、《淮干》等分集合成，龚鼎孳、宋琬、周茂遇、田茂遇、吴懋谦等均有序，此外尚有《赐金园文集》60卷，《史例义》2卷等流传当世。
诗作
王鸿绪的诗，据邓之诚《清诗纪事初编》卷4称：艺术华丽、富有文彩、意味深长。其五言小诗依然有南朝的乐府民歌的风格，代表作有《画春堂·东风软透露花香》。王鸿绪能诗善文，亦能词，词风秀艳。亦通医学，又精书法，有魏晋以来诸家之长，挥毫落纸，人们争相收藏。
书画鉴赏
由于王鸿绪位高权重，眼光开阔，对书画的研究深有心得。故经他手的书画作品大都真而精，是那个时代的书画鉴定权威。王鸿绪的鉴藏印有《宝奎堂》、《赐金园主人》、《大司农章》、《点易斋》、《横云山人》、《鸿绪》、《鸿绪之印》、《王鸿绪印》、《华亭王氏珍赏》、《王俨斋鉴赏法墨名书》、《俨斋》等。
文集
王鸿绪著有《横云山人集》27卷，按年编次，内容主要写景和酬赠之作，由《山晖》、《望云》、《还朝》、《淮干》等分集合成，龚鼎孳、宋琬、周茂遇、田茂遇、吴懋谦等均有序。代表作有《西园》、《赠萧芷崖》、《夜》等。此外尚有《赐金园文集》60卷、《史例义》2卷。另有医着《王鸿绪外科》等流传当世。其五言小诗俨然有南朝乐府民歌风致。亦能词，词风秀艳。