嘉靖十年（1532）吕需十八岁，时任提学副使的徐阶来浙江督学，试以《谈天雕龙论》，吕需对答如流，徐阶大奇之，擢拔为第一。

之后吕需入南京国子监读书。而徐阶又正好调任南京国子监司成（相当于校长）。吕需正式成为徐阶的门生。

由于吕需所作文章简洁朴实，不合科举考试程式。屡试不第。遂纵意词章，博精韬略，致力以经世之业。

嘉靖二十四年(1545)前后，吕需31岁左右，曾去北京拜见当时的朝廷首辅夏言（桂洲），受到夏桂洲“倒屣以迎”的礼遇。（当时徐阶在吏部任职。）

夏言(1482～1548)，字公瑾，桂洲。江西贵溪人。明世宗嘉靖十五年(1537) 位居内阁首辅。至嘉靖二十一年(1542)六月，严嵩代替夏言进入内阁。嘉靖二十四年(1545)十二月，世宗召还夏言，并且加少师勋号，位在严嵩之上。

嘉靖二十五年（1546）四月，总督陕西三边军务的曾铣向朝庭上收复河套的建议，内阁首辅夏言给予了全力支持，吕需积极参与了夏言，曾铣议复河套的活动。曾持阁议往来宁夏东西间，屡建奇画，逐虏出河套。旦暮有封狼居胥意。然而，外有咸宁之间谍（注：指咸宁候仇鸾诬告），内有严分宜（嵩）之挤排，遂使大功终堕，国境沦夷。议复河套功亏一篑，曾铣获罪，又牵连夏言。双双招致杀身之祸。

在这一事件中，吕需机警蹈晦，不及其祸，返归塘栖。

当时正是倭寇肆虐江南之际。

嘉靖三十三年（1554）世宗钦命胡宗宪为浙江巡按监察御史。

嘉靖三十五年（1556）岁丙辰，徐文贞入阁任亚相，梅林胡宗宪总督四镇，击倭海上。驻军于云间，桐乡等地，当时其幕中有语溪（崇德）人吕纳言，知悉吕需与徐文贞交厚，向胡宗宪告知，胡宗宪因以客礼见吕需。并对吕需十分器重。委心天下事焉。

同年，胡宗宪派吕需去都中拜谒徐文贞。

吕需归来，向胡宗宪具陈所授方略。

从此，两人交情愈深。胡宗宪治军桐乡、海盐，每次经过塘栖，必造访吕需家。一切大计，皆与吕需商讨。自大将偏裨以下，指示悉当，卒擒徐明山、汪直二巨寇，四镇始安。

嘉靖四十一年（1562），吕需已经四十八岁。这一年胡宗宪主持的抗倭斗争取得了前所未有的胜利。

胡宗宪劝吕需入仕，谒选得鸿胪寺丞。但不久就辞官回到塘栖。

同年（1562年）奸臣严嵩倒台，胡宗宪因南京给事中陆凤仪弹劾为“严党”被逮捕押解进京。

胡宗宪到京之后，世宗念其抗倭的功劳，改变了主意，降旨道：“宗宪不是严嵩一党，自任职御史后都是朕升用他，已经八九年了。而且当初因捕获王直而封赏他，现在如果加罪，今后谁为我做事呢？让他回籍闲住就好了。”嘉靖皇帝为胡宗宪网开一面，给了他一条生路。嘉靖四十二年（1563）春天，胡宗宪回到了老家绩溪。

嘉靖四十四年（1565）三月，就在胡宗宪回乡快两年的时候，灭顶之灾从天而降。

事情的起因还是离不开严嵩父子。曾经协助胡宗宪抗倭的罗龙文犯罪被抄家，在对罗龙文抄家时，发现了胡宗宪被弹劾时写给罗龙文求严世蕃作为内援的信件，信中附有自拟圣旨一道。世宗闻听此事后大怒，对胡宗宪降旨问罪。

这年十月，胡宗宪再次被押赴至京。在狱中，胡宗宪写下洋洋万言的《辩诬疏》，为自己进行辩解。可是《辩诬疏》递交上去后，却如同石沉大海，迟迟没有结果。

胡宗宪彻底绝望了，十一月初三日，胡宗宪写下“宝剑埋冤狱，忠魂绕白云”的诗句后，自杀身亡，年五十四岁。

这一年吕需也已五十挂零。

这以后吕需基本上留在家乡塘栖附近兴学校，举讲会，培养后学。

隆庆二年（1568年）徐阶致仕（退休）。

又过三年徐阶家被监察御史海瑞和苏松兵备道蔡国松查办。政敌高拱欲致其死地。当时为保全老师徐阶，吕需曾持徐阶写的书信赴北京面谒时任朝庭首辅的高拱。

塘栖志载有陈继儒仲醇述吕山人事略曰：

“。。。。。。吕水山一生轶事颇多，而可传者，莫如为文贞致书一事。保全文贞不为无力，好任侠而不诡于正，是值得徐文贞引为心腹的。”

吕需少年志向高远，刻苦求学，胸怀经世济国宏图大志。由于时代风云变幻、人生际遇坎坷。让吕需怀奇不售。他应是熟读陆放翁的“诉衷情”的，他也和放翁一样“当年万里觅封候，匹马戍梁州。关河梦断何处，尘暗旧貂裘。胡未灭，鬓先秋，泪空流。此生谁料，心在天山，身老沧洲。”

吕需弃官回乡后开堂讲学，他与德清许孚远（1535-1604）、栖里卓徵甫、胡元敬等友人诗文倡和。培育后学，乡后辈胡允嘉，卓去病是其最为赏识的后学。

塘栖一年四季盛产水果，是江南的花果之地。吕需还将外地加工蜜饯的技术带回塘栖，逐渐形成塘栖特色的蜜饯——糖色。清代以后，塘栖人将吕需视为塘栖蜜饯业的祖师爷，康熙年间张之鼐在《栖里景物略》中称：“（塘栖蜜饯）盖皆起于水山吕公，京省驰名。”

明万历21年（1593）吕需溘然长逝，逝时香风袭人，享年80岁。